Wild, wild, wild Sri Lanka

Sri Lanka is een van de beste landen van Zuid Azië om wildlife te zien. Door de vele verschillende landschappen en het tropische klimaat is de verscheidenheid groot. De dierenrijkdom is gelukkig niet alleen te vinden in de meer dan 100 beschermde gebieden. Varanen, apen, eekhoorns en vele soorten vogels zijn vrijwel door het hele land gemakkelijk te zien. En ook olifanten, de ene keer wilder dan de andere keer, kom je geregeld tegen.

Wildlife parken 

De meest bekende wildlife parken in Sri Lanka liggen in het zuidoosten en het centraal noordelijke deel. Tijdens onze reis hebben wij twee keer een georganiseerde safari geboekt. In de plaats Tissamaharama boekten wij voor circa 65 euro (totaalprijs voor 1 jeep met chauffeur en parkentree 2 volwassenen) een safari naar het bekendste nationale park van het land: Yala. Het park ligt in het zuidoosten van het land en grenst aan de kust. Het kan hier af en toe flink druk zijn. Tijdens ons bezoek eind november 2014 viel dat hartstikke mee. Alleen wanneer er echt zeldzame dieren werden gespot hoopten de jeeps, die allemaal met elkaar in verbinding staan, zich op. Tijdens onze safari was er een slapende luipaard in een boom goed zichtbaar. Op dat moment stonden er tegelijk tientallen jeeps met mensen te loeren. In Yala zagen wij veel dieren. Onder andere een groep grijze langoeren (apen), één olifant, één luipaard, krokodillen, varanen, pauwen, sambar-herten, waterbuffels, axis-herten, mangoesten en vogels zoals bijeneters. Als je veel geluk hebt kun je hier ook de lippenbeer (sloth bear) tegen komen.Wij vonden Yala National Park echt een belevenis. Alleen het aantal olifanten vonden wij tegen vallen. Als je echt veel olifanten wilt zien dan kiezen veel mensen (en georganiseerde groepen) ervoor om naar het Uda Walawe National Park te gaan. Dit park ligt ook in het zuiden maar is veel minder begroeid. Het park heeft daarmee een savanne achtige sfeer en groepen olifanten en ander wild is goed te zien. Een ander druk bezocht park in het zuiden is het Bundala National Park. Dit park staat bekend om zijn vogels en ook olifanten laten zich hier zien.

In het centraal noordelijke deel van het land ligt een brede baan van natuurparken waar onder andere het bekende Minneriya en Kaudalla National Park in liggen. In de periode augustus-september voltrekt zich in dit gebied jaarlijks een spektakel: the gathering genaamd. Zo’n 200 olifanten verzamelen zich hier om vers, nutriënt rijk gras te eten. Wij waren er begin december en op dat moment werd het Eco Park, vlakbij Habarana, ons als beste aangeraden. Het is een relatief klein park waar wij verschillende kleine groepjes olifanten zagen. Het gras stond metershoog wat een apart gezicht gaf. Andere dieren waren hier echter vrij moeilijk te spotten. Toen we in het donker terugreden werden we echter beloond op nog een aantal voor onze koplampen wegrennende civetkatten. Wij maakten de safari vanuit Dambulla, wat ongeveer 45 minuten rijden was.

Wildlife overal

De natuur is in Sri Lanka uitbundig en vrijwel overal en vaak onverwachts aanwezig: bij een bezoek aan Jungle Beach bij Unawatuna zagen we vanaf ons strandbedje vele vlinders, hagedissen en ijsvogels. Vanuit het zwembad op het dak van ons hotel in Colombo zagen we tegen schemering de lucht vol verschijnen met vliegende honden. Overdag vloog er zo nu en dan een pelikaan over en renden eekhoorntjes over de boomtakken. Ook in Mirissa, waar we in een vrij luxe resort verbleven, renden eekhoorns en apen over het dak. Vanuit hier zijn overigens ook walvis toers te boeken. Het is een van de beste plekken ter wereld om walvissen (blue whales en sperm whales) te zien.

Ook bij tempels zijn vaak veel dieren te zien, zij het niet wild. Bij het heilige tempelcomplex Kataragama in het zuiden hangen vele troepen makaken en langoeren rond die profiteren van de fruit offers die de gelovigen hier achterlaten. Ook lopen er verschillende olifanten die een rol spelen bij de tempelvereringen.

De mooiste onverwachte wildlife ervaring was bij een resort wat wij boekten net buiten Tissamaharama, het Flower Garden Lake Resort. Het bleek direct aan het Wirawila meer te liggen met daaromheen weilanden. Het maakt onderdeel uit van het Wirawila Tissa Sanctuary. Naast de kuddes waterbuffels die er rondliepen zat het gebied vol met vogels: lepelaars, verschillende reigersoorten, pelikanen, twee soorten ijsvogels, bijeneters, etc. ‘s Avonds barste er een gigantisch concert los van brullende kikkers en snirpende krekels.

Opvangplekken

Een andere manier om dieren te zien in Sri Lanka is door een bezoek te brengen aan een dieren opvangplek. Deze plekken beginnen meestal als lokaal initiatief, maar groeien soms uit tot meer dierenattracties wat leidt tot kritiek. Desondanks biedt het je de kans om dieren van dichtbij te zien en wat bij te dragen. Langs de zuidwestkust, specifiek rondom Kosgoda, vind je verschillende (zee)schildpad opvangplekken. Gewonde dieren worden hier opgelapt en eieren worden vanaf het strand naar hier gebracht om veilig uit te komen. Er komen hier zo’n 5 soorten zeeschildpadden voor die vrijwel allemaal bedreigd zijn. De ‘leatherback’ is met bijna 2 meter de grootste. De opvangplekken zijn meestal klein van opzet en bestaan uit een aantal reservoirs met kleintjes en een aantal niet meer uit te zetten grotere exemplaren. Bij kinderen geheid een hit!

Dat geldt trouwens ook voor het bekende olifanten opvangcentrum bij Pinnawela. Dit grote complex trekt veel toeristen en heeft veel weg van een dierentuin, zij het met alleen olifanten. Een hoogtepunt is de wasbeurt van de hele groep olifanten (van jong tot oud) bij de rivier. Vanaf de opvangplek worden zo’n 25 olifanten door het dorp naar de rivier geleid. Dat alleen al is een bijzonder gezicht. De wasbeurt van de olifanten in de rivier levert nog meer mooie plaatjes op.

En nog veel meer

Hoe bijzonder het ook klinkt: bovenstaande is nog maar een fractie van wat er allemaal te zien is aan wildlife in Sri Lanka. Wij reisden met twee jonge kinderen, maar als je de mogelijkheid hebt kun je naar veel minder toeristisch ontwikkelde plekken in het oosten, verre noorden of de bergen van het binnenland reizen om een nog groter aantal van de ruim 92 zoogdieren, 242 vlinders, 435 vogels, 107 vissen, 98 slangen en nog veel meer te zien!